През май 1945 г. от различни замъци и мини в планините Харц Първа американска армия залавя 485 тона документи (точно преди да бъдат изгорени по нареждане от Берлин). Те съдържат по-голямата част от секретните архиви на германското правителство и всички негови разклонения, включително Министерството на външните работи, армията и флота, Националсоциалистическата партия и тайната полиция на Хайнрих Химлер. Никога преди подобно необятно съкровище не е попадало в ръцете на съвременните историци.
Десет години след това, през 1955 г., по инициатива на Американското историческо дружество документите са отворени и малка група учени с помощен персонал и материално оборудване се заема да ги сортира и преснима, преди да бъдат върнати на Германия. Американският журналист Уилям Л. Шайрър, който като международен кореспондент в Германия става пряк свидетел на създаването на Райха, е един от тези учени.
Резултат на неговата работа е и това монументално изследване, което получава широко признание като изчерпателен летопис на една от най-ужасяващите глави в историята на човечеството. Повече от петдесет години след първото издание „Възход и падение на Третия райх“ е световен бестселър с милиони продадени екземпляри (само изданията в САЩ са 101).
Книгата се смята за една от най-важните документални книги на XX век. Авторът е удостоен с Националната награда за нехудожествена литература на САЩ.